Communiqué de presse

C’est une nouvelle étape cruciale que vient de passer la sonde BepiColombo. Le jeudi 3 septembre 2026, la mission conjointe de l’Agence spatiale européenne et de l’agence spatiale japonaise, JAXA, a franchi un cap historique vers Mercure. La séparation du module de transfert de Mercure (MTM), qui propulsait la sonde depuis huit ans, a été confirmée avec succès par les équipes au sol à Darmstadt. Ce largage réussi marque la fin du long voyage de croisière et lance officiellement la délicate phase d’insertion orbitale autour de la planète.

Le succès de la manœuvre du jour et l’acquisition du signal

Une séparation autonome exécutée à la seconde près
Le jeudi 3 septembre 2026, à 14h00, heure de Paris, la sonde BepiColombo a ordonné de manière entièrement autonome la séparation du module de transfert vers Mercure (MTM). À cause de la distance colossale de plus de 200 millions de kilomètres séparant alors l’engin de la Terre, les signaux radio ont mis environ 11 minutes et demie à atteindre la Terre. La coupure des liaisons mécaniques s’est effectuée via des actionneurs non explosifs. Ils ont libéré des ressorts tendus pour repousser doucement le module à une vitesse relative d’environ 40 cm/s.

Soulagement et joie au centre de contrôle de Darmstadt
Après la séparation, l’orbiteur désormais libéré du MTM a basculé temporairement dans un « mode de sauvegarde » automatique de sécurité pour orienter ses panneaux et pointer ses antennes de communication vers la Terre. À 15h49, l’antenne espagnole de Cebreros et l’antenne argentine de Malargüe ont reçu un signal fort confirmant le succès de l’opération. « C’est une excellente nouvelle. Je suis extrêmement soulagée, je n’ai pas de mots. C’est le meilleur scénario possible : la télémétrie arrive exactement au moment où nous l’attendions et nous constatons dans ces données que la configuration de la sonde est correcte », a réagi Elsa Montagnon, chef de la division de la gestion des missions et des opérations scientifiques de l’ESA, lors du direct de l’agence. « Cela signifie que le véhicule spatial a terminé sa reconfiguration comme prévu, qu’il utilise ses fonctions de base, qu’il a de l’énergie, de la propulsion, qu’il a pu se réorienter et qu’il communique avec nous. Nous avons une mission, nous avons une sonde. » Enthousiasme partagé par Bruno Sousa, responsable des opérations et de l’ingénierie à l’ESA. « C’est une nouvelle mission qui débute aujourd’hui », assure-t-il.

De la Terre à Mercure : un voyage de huit ans et la suite de la mission

Une croisière complexe rythmée par neuf assistances gravitationnelles
Lancée le 20 octobre 2018 par Ariane 5 depuis Kourou, BepiColombo a parcouru plus de 10 milliards de kilomètres à travers le système solaire interne. Atteindre Mercure est un immense défi. La sonde est constamment attirée et accélérée par le Soleil. Pour freiner sans consommer d’imposantes réserves de carburant, la sonde a exploité la méthode de l’assistance gravitationnelle. BepiColombo a ainsi survolé la Terre une fois en avril 2020, Vénus deux fois ( en octobre 2020 et août 2021), et Mercure à six reprises entre 2021 et 2025. Ce parcours a également été soutenu par une propulsion électrique ionique continue, éteinte définitivement le 15 juin 2026 avant la séparation du 3 septembre.

Le calendrier très précis des prochains mois
Le largage du MTM aujourd’hui n’est que le premier acte de la phase d’arrivée. Les étapes à venir s’articuleront ainsi :

• 21 novembre 2026 : Capture gravitationnelle et première insertion de l’ensemble dans l’orbite de Mercure.
• 9-10 décembre 2026 : Séparation de l’orbiteur japonais Mio sur son orbite d’étude de la magnétosphère.
• 16 décembre 2026 : Éjection du bouclier thermique MOSIF par l’orbiteur européen MPO.
• 10 mars 2027 : Stabilisation de MPO sur son orbite de travail basse et circulaire.
• 6 avril 2027 : Début officiel des opérations scientifiques conjointes.

Décoder les secrets de Mercure : les objectifs scientifiques

Deux regards complémentaires sur un monde mystérieux
BepiColombo se distingue comme la première mission spatiale à insérer simultanément deux orbiteurs opérationnels autour de la planète la plus proche du Soleil. L’orbiteur européen MPO (Mercury Planetary Orbiter) étudiera la surface, la structure interne et l’exosphère très ténue de la planète. L’orbiteur japonais Mio (Mercury Magnetospheric Orbiter) se focalisera sur la magnétosphère et l’environnement spatial de Mercure. « La raison pour laquelle la JAXA et l’ESA envoient cette mission vers Mercure est d’en apprendre davantage sur la planète elle-même. La science est le moteur de cette mission », assure le Pr Geraint Jones, scientifique en chef du projet à l’ESA.

Les grandes énigmes de la planète de fer
Les instruments de la mission chercheront à élucider plusieurs mystères, à commencer par la densité anormale de Mercure, qui possède un noyau de fer et de nickel disproportionné par rapport à sa taille. « La densité de Mercure n’est pas plus élevée que celle de la Terre, mais pour sa taille, elle l’est beaucoup que ce à quoi on pourrait s’attendre », précise Geraint Jones. La sonde étudiera également les « hollows ». Il s’agit de dépressions géologiques uniques où le sol semble s’évaporer sous l’effet de la chaleur. La dynamique de sa magnétosphère sera surveillée grâce à l’orbiteur japonais. Enfin, BepiColompbo devrait permettre d’en savoir plus sur la présence inattendue de glace d’eau au fond de cratères polaires éternellement sombres, un peu comme sur la Lune. Cette présence d’eau contraste avec les températures de surface pouvant culminer à 450 °C pendant la journée.

Dans un Communiqué de Presse l’ONERA, le centre français de recherches aérospatiales, vient d’annoncer le lancement de la réalisation du projet PROVIDENCE, télescope et plateforme de recherche dédié à la surveillance de l’espace. 

Le CNRS se félicite du lancement de ce projet porté par l’ONERA et des perspectives de collaborations scientifiques qu’il apporte entre les deux établissements. PROVIDENCE s’appuie, pour son implantation, sur le site astronomique d’exception de l’Observatoire de Haute-Provence (OHP), mis à disposition par le CNRS à travers l’Observatoire des Sciences de l’Univers Pythéas (CNRS/Aix-Marseille Université/IRD/INRAe), dans le cadre d’une convention d’occupation temporaire de site conclue avec l’ONERA pour une durée de 50 ans.

Le projet consiste à remplacer le télescope historique de 1,52 m de l’OHP, en service depuis la fin des années 1960, par un télescope de nouvelle génération de 2,50 m de diamètre, optimisé pour l’imagerie à très haute performance, le tout dans un bâtiment entièrement modernisé. Ce choix permet notamment au projet de pouvoir bénéficier d’infrastructures et de moyens du CNRS déjà existants sur le site de l’OHP et de rationaliser ainsi les coûts de fonctionnement.

Conçu par l’ONERA, en lien étroit avec les équipes techniques de l’Observatoire de Haute-Provence dans le cadre de l’accord de collaboration avec le CNRS, PROVIDENCE est un projet dual dans ses objectifs programmatiques et scientifiques. En effet, PROVIDENCE sera équipé d’optique adaptative pour compenser en temps réel les effets de la turbulence atmosphérique et son télescope conçu spécifiquement pour poursuivre avec précision des objets en mouvement rapide, en orbite basse (LEO) à très basse. Ces caractéristiques particulières, optimisées pour les activités de surveillance de l’espace, font que la plateforme PROVIDENCE sera également parfaitement adaptée à certains domaines clés de la recherche en astrophysique.

La haute résolution angulaire apportée par l’optique adaptative, ainsi que la réactivité et l’agilité du télescope permettront aux équipes de l’Institut national des sciences de l’Univers (INSU) du CNRS de disposer d’un outil parfait pour l’étude des petits corps du système solaire ou encore le suivi des phénomènes transitoires les plus énergétiques de l’univers tels que les sursauts gamma. Afin de répondre à ces objectifs scientifiques, le spectro-imageur MISTRAL, aujourd’hui installé au télescope T193 de l’OHP, sera le premier instrument astrophysique à être accueilli dès 2028 sur la plateforme PROVIDENCE. Dotée de foyers Cassegrain, Nasmyth et Coudé, PROVIDENCE pourra accueillir jusqu’à sept instruments simultanément, offrant ainsi la possibilité d’y développer une instrumentation optique de pointe pour des domaines variés depuis l’astrophysique jusqu’aux communications optiques spatiales sécurisées. A terme, la présence d’une fonctionnalité laser (étoile-laser guide pour l’optique adaptative) permettra notamment d’y développer de nouveaux concepts instrumentaux pour l’étude de l’atmosphère.

La modernisation du bâtiment d’accueil est prévue pour être livrée à l’été 2028. L’installation du télescope est programmée à l’automne de la même année afin de permettre au dispositif complet d’être au rendez-vous du passage d’APOPHIS le 13 avril 2029. Cet astéroïde géocroiseur, d’environ 300 mètres de long, passera à moins de 32 000 km de la Terre dans une configuration observable, à son périgée, depuis l’Europe et l’Afrique uniquement. PROVIDENCE figurera parmi les plus puissants télescopes au sol en mesure de suivre cet événement, permettant ainsi aux chercheurs impliqués d’avoir accès à des données sol de très haute qualité en complément des données obtenues par les sondes spatiales.

Le projet PROVIDENCE initié, porté et piloté par l’ONERA et accueilli par le CNRS sur son site de l’Observatoire de Haute-Provence est conçu comme une plateforme de recherche ouverte, ayant vocation à accueillir des partenaires académiques, startups et PME, industriels et institutionnels français et européens.

À propos de l’Observatoire de Haute-Provence – OHP

Fondé en 1937 par le CNRS, l’OHP est un site d’observations pluridisciplinaires de l’Observatoire des Sciences de l’Univers Pythéas (CNRS/Aix-Marseille Université/IRD/INRAe). Il abrite et opère différents Services Nationaux d’Observation de l’Institut National des Sciences de l’Univers du CNRS (INSU), dans les domaines Astrophysique et Atmosphère. Site d’exception de 98ha, l’OHP accueille également des Infrastructures de Recherche de l’Institut National Ecologie et Environnement du CNRS (INEE) destinées notamment à l’étude de la forêt et du changement climatique.

À propos du FEDER en Région Sud

L’Europe s’engage en Région Sud à travers le Fonds Européen de Développement Régional (FEDER), dans le cadre du programme Région Provence-Alpes-Côte d’Azur et Massif des Alpes / FEDER-FSE+-FTJ 2021-2027, pour accompagner les projets contribuant au développement économique, scientifique et technologique du territoire. Le montant total de l’aide FEDER accordé par la Région Sud pour le projet PROVIDENCE s’élève à 8 676 566 € sur une assiette éligible de 14 460 944 €.

Marseille, le 23 juin – Une équipe internationale menée par Salomé Grouffal du Laboratoire d’Astrophysique de Marseille (Université d’Aix-Marseille/CNES/CNRS) et de l’Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble (CNRS/Université Grenoble Alpes) a étudié pendant dix ans un système planétaire exceptionnel comportant au moins six planètes à longues périodes orbitales, la plus externe atteignant l’orbite de Mars. Un tel système, rare, offre une nouvelle fenêtre pour comprendre la diversité des systèmes planétaires.
Les planètes du système HIP 41378 passent devant leur étoile¹ imposant un alignement presque parfait avec la Terre. Or, seul un système comme HIP 41378 sur 200 est dans cette configuration, et la plupart des planètes en transit connues sont donc très proches de leur étoile. HIP 41378 est donc essentiel pour étudier les planètes dans un environnement comparable à celui système solaire.

Découvert en 2015 par le télescope Kepler, HIP 41378 comptait déjà cinq planètes, mais leur nature et leurs orbites restaient mal connues. La compréhension de ce système a nécessité une décennie d’observations avec des instruments majoritairement au Chili², qui ont mesuré les variations des vitesses de l’étoile sous l’influence des planètes³. Ces signaux, plus faibles que la vitesse d’un piéton, ont joué à cache-cache avec les astronomes.

HIP 41378 devient ainsi l’un des premiers systèmes multiples où des planètes à longue période sont bien caractérisées. Il se compose de trois planètes internes plus petites que Neptune et de trois planètes externes, peu denses et pouvant atteindre la taille de Saturne. Une septième planète, plus éloignée, reste à confirmer.

La planète externe HIP 41378 f est intrigante: sa densité extrêmement faible défie les modèles de formation planétaire. Serait-elle entourée d’anneaux géants ou de nuages opaques étendus ? De futures observations sont nécessaires pour en élucider l’origine.

Ce système constitue un laboratoire précieux pour la planétologie comparée et ouvre de nouvelles perspectives pour comprendre la formation et la diversité des systèmes planétaires.

A propos d’Aix Marseille Université

Première université francophone avec 82 000 étudiants et 8 000 personnels, Aix Marseille Université (amU) délivre plus de 1 000 diplômes au sein de ses 17 facultés, écoles et instituts de formation. Ses 54 sites, implantés sur 4 départements et 10 villes, constituent un atout considérable pour le développement économique du territoire. Université de recherche intensive, labélisée Initiative d’Excellence, amU abrite 121 structures de recherche, 12 écoles doctorales et 21 instituts d’établissement interdisciplinaires. Université socialement engagée, elle agit en faveur de la diversité, de l’inclusion et de la lutte contre la précarité. Dans un monde en constante évolution, elle s’investit pleinement dans sa mission : accompagner les réussites collectives et individuelles qui participent au progrès de la société.

A propos du CNRS
Acteur majeur de la recherche fondamentale à l’échelle mondiale, le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) est le seul organisme français actif dans tous les domaines scientifiques. Sa position singulière de multi-spécialiste lui permet d’associer les différentes disciplines scientifiques pour éclairer et appréhender les défis du monde contemporain, en lien avec les acteurs publics et socio-économiques. Ensemble, les sciences se mettent au service d’un progrès durable qui bénéficie à toute la société.